软骨素化学结构图
软骨素（Chondroitin sulfate，CS）是一种聚糖，是细胞外基质中重要的成份之一，它主要存在于软骨、牛筋、血管、皮肤、角膜、心瓣膜、动脉壁、肝脏、肾脏、肺等组织中。软骨素能够维护软骨的弹性，保持滑润关节的运动，增强软骨的抗冲击性，对于维持人体内部环境的恒定与稳定有着重要作用。
软骨素的化学结构是一个多糖分子，它由典型的四糖单位（disaccharide units）重复单位组成。这四糖单位分别是半乳糖（Galactose，Gal）、N-乙酰半胱氨酸（N-acetylgalactosamine，GalNAc）、葡萄糖醛酸（Glucuronic acid，GlcA）和苯乙烯磺酸（Sulfate，SO4）。
软骨素的分子量大小和结构与来源有关，可分为不同的类别，包括I、II、III和IV四种类型。其中，I型是且仅仅是含有硫酸基的α-1,4-聚半乳糖乙醇胺和β-1,3-葡萄糖醛酸在多个碳水化合物骨架中的最简单构型的底物覆盖量。而II、III和IV型基于硫酸基的位置和数量以及在不同位置上取代基的组成，从而形成了分子体积和化学特性上的差异。
硫酸基是软骨素分子中一些独特的结构单元，它能够赋予该化合物一些特殊的生物学功能。硫酸基的数量和位置对于软骨素的生物学活性起着至关重要的作用，因为它能够影响该化合物的生物可利用性和稳定性。硫酸基的加入增强了硫酸葡萄糖胺的水溶性，从而方便软骨素在体内的吸收和利用。
软骨素在抗炎、减轻关节疼痛和促进关节的修复和再生等方面具有多种药理学活性。常用于治疗软骨疾病，例如骨性关节炎和肩周炎等，其具有减缓关节退化、促进软骨修复和保护神经组织的药理学效果，并且被广泛用于保健品的生产中。
